3% nous plonge dans une société dystopique divisée en deux : d’un côté les riches (3% de la population) et de l’autre les pauvres. Pour pouvoir accéder à la plus haute strate, les participants n’auront le droit qu’à une seule chance et se départageront autour d’épreuves. Mais seulement 3% d’entre eux arrivera au bout…

Samantha, enfant star dans les années 1980, s'accroche à ce qui lui reste de célébrité pour retrouver le feu des projecteurs par des moyens aussi délirants qu'hilarants.

Prêt à porter plainte, Génèsio, se fait accidentellement renverser par une voiture. Le conducteur, Jorge Tufão, dit « Typhon », célèbre buteur du Flamengo, s'enfuit après avoir pris l'identité de sa victime. Il contacte Carminha pris de remords. La veuve, voyant le footballeur prêt à tout pour se racheter discrètement, décide de frapper un plus grand coup, en le séduisant. Elle abandonne Rita dans un dépôt à ordures qu'elle connaît bien. Carminha réussit à épouser Typhon. Rita alimente une haine et un désir de vengeance envers sa marâtre. Elle est néanmoins recueillie par Lucinda, une femme qui élève dans la décharge des enfants abandonnés comme le petit Patate, premier amour de Rita. Elle est plus tard adoptée en Argentine, dans un milieu aisé, où on la renomme Nina. Pendant ce temps, déçue de donner naissance à une fille, Carminha se résigne à récupérer son fils biologique... Patate. Le garçon présenté comme un orphelin prend alors le nom de son père adoptif, Jorge (ou Jorginho).

Stênio est un employé de nuit dans une morgue brésilienne. Son métier de médecin légiste lui est facilité par sa faculté hors-norme : il peut parler avec les morts.