La chronique sombre et violente du développement d'Atlantic City dans les années 20, lors de l'émergence des premiers casinos dans un climat de Prohibition, qui donnera naissance à la Pègre. Nucky Thompson, le trésorier du parti Républicain -qui dirige la ville- est en réalité celui qui tire toutes les ficelles et qui joue sur plus d'un tableau à la fois pour arriver à ses fins. Argent sale et corruption sont au rendez-vous, en passant par Chicago et New York...

D'un côté, Louis Winthorpe III, un jeune directeur, est chargé des investissements chez Duke & Duke, une puissante banque de Philadelphie. De l'autre, Billy Ray Valentine est un noir combinard mais fauché. Tous deux vont faire l'objet d'un pari insensé, passé entre les patrons de Louis.

Beldar (Dan Aykroyd) et Prymaat (Jane Curtin) sont des émissaires de la planète Remulak venus pour conquérir la Terre. Une mauvaise manœuvre plonge leur navette dans l’East River, près de New York. Vites repérés, ils sont poursuivis par les agents de la sécurité nationale. Vivre comme un “petit crâne” dans la banlieue est leur stratagème pour survivre : un petit pavillon, un petit boulot et bientôt un petit… cône !