La série se déroule aux Etats-Unis en 1934, durant la Grande Dépression de l'entre deux guerres. Nous y suivons deux personnages : Ben Hawkins, jeune fermier recueilli par le Carnivàle, un cirque ambulant où se côtoient femme à barbe, sœurs siamoises, homme-lézard et autres télépathes et dirigé par le mystérieux "Patron". Ainsi que Justin Crowe, un révérend officiant dans la petite paroisse de Mintern et aidé par sa sœur Iris.On découvre vite que ces deux hommes sont liés par quelque mystérieux destin... qui sont-ils réellement et quelle est cette destinée ?
Grièvement blessée à la suite d'un saut en parachute, Jaimie Sommers, une championne de tennis, est entre la vie et la mort. Déterminé à sauver la femme qu'il a tant aimée, Steve Austin convainc ses amis Oscar Goldman et Rudy Wells de lui venir en aide. Jaimie est alors transformée en femme bionique dotée d'une oreille, de jambes et d'un bras super-puissants. Remise sur pied, la jeune femme, amnésique, se construit une nouvelle vie. Devenue enseignante, Jaimie Sommers est parallèlement l'un des meilleurs éléments de l'O.S.I. (Office of Scientific Intelligence). Aidée de ses super-pouvoirs, elle affronte tous les dangers pour mener à bien les missions que lui confie Oscar Goldman.
Phileas Fogg, gentleman anglais, parie, contre les membres de son club, qu'il est capable de faire le tour du monde en 80 jours. Il part aussitôt, emmenant Passepartout, son valet français, ancien clown et homme de ressources et, pour tout bagage, un sac plein de chèques. Une infinité de moyens de transport (ballon, bateau, train, éléphant…) leur permettra d'enchaîner une très longue suite d'étapes (Paris, l'Espagne, le canal de Suez, Calcutta, Hong Kong, San Francisco, New York…). Mais, dès Suez, Fix, un policier, va pourchasser les deux héros.
Jacob Singer, un employé des postes new-yorkaises, est assailli par de nombreux cauchemars durant ses journées. Il voit des hommes aux visages déformés et se retrouve dans des lieux qu'il ne connaît pas. Jacob est victime des flashbacks incessants de son premier mariage, de la mort de son fils et de son service au Vietnam. Jours après jours, Jacob s'enfonce dans la folie en essayant de comprendre ce qui lui arrive avec l'aide de Jezebel, son épouse.
Pour conclure sa carrière, l’inspecteur Somerset, vieux flic blasé, tombe à sept jours de la retraite sur un criminel peu ordinaire. John Doe, c’est ainsi que se fait appeler l’assassin, a décidé de nettoyer la société des maux qui la rongent en commettant sept meurtres basés sur les sept péchés capitaux : La gourmandise, l’avarice, la paresse, l’orgueil, la luxure, l’envie et la colère.
Los Angeles, années 50. Alors que la ville est sujette à une vague de règlements de comptes après la chute du caïd Mickey Cohen, la police criminelle se mobilise toute entière sur l’affaire de L’Oiseau de nuit, un massacre au cours duquel est tombé un ancien flic. Trois inspecteurs au style radicalement différent vont être amenés à coopérer pour démêler les fils d’une histoire plus compliquée qu’il n’y paraît…
Se réveillant sans aucun souvenir dans une chambre d'hôtel impersonnelle, John Murdoch découvre bientôt qu'il est recherché pour une série de meurtres sadiques. Traqué par l'inspecteur Bumstead, il cherche à retrouver la mémoire et ainsi comprendre qui il est. Il s'enfonce dans un labyrinthe mystérieux où il croise des créatures douées de pouvoirs effrayants. Grâce au docteur Schreber, Murdoch réussit à se remémorer certains détails de son passé trouble.