Dans une Amérique déchirée par la guerre de Sécession, un homme et une femme vont accomplir l'un vers l'autre le plus extraordinaire des voyages. Fille de pasteur, Ada a consacré toute sa jeunesse à la musique, aux arts et au bien-être d'un père veuf, qu'elle aime plus que tout au monde. Simple ouvrier, Inman est un homme farouche, avare de paroles, étranger à la société policée, pétrie de culture et traditions sudistes, dont s'entoure Ada.Un simple regard, quelques mots maladroits, un baiser volé à la veille de partir au front, suffiront pourtant à leur inspirer un amour absolu, où Ada et Inman puiseront la force et le courage d'affronter la séparation, la solitude, la misère, et les plus cruelles épreuves de la guerre...
À Las Vegas, dans les entrailles d'une discothèque, une salle baptisée "Coliseum" abrite illégalement des combattants d'une rare violence. Véritable arène où tous les coups sont permis, elle accueille chaque soir des gladiateurs des temps modernes, qui se mesurent entre eux sous les yeux d'un public privilégié. Brakus, maître et propriétaire des lieux, est un lutteur massif et expérimenté, qui accepte de remettre sa couronne en jeu face aux plus redoutables. Mais sa hargne meurtrière et ses coups bas ont déjà fait de nombreuses victimes. Parmi elles, Travis Brickley, ancien membre de l'équipe nationale de karaté, que ses deux amis Tommy Lee et Alex Grady ont décidé de venger.
Fondée sur des faits réels, cette fiction revient sur une affaire de viol très médiatisée à la fin des années 1970. Grâce à la pugnacité de Gisèle Halimi, l’avocate féministe des deux victimes, le procès se déroula devant une cour d’assises. Devenu un combat politique, il conduisit à la révision de la législation et à la promulgation, en 1980, d’une nouvelle loi définissant le viol en tant que crime.
Chengdu, aujourd'hui. L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : « 24 City ». Trois générations, huit personnages : anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l'histoire de la Chine.
Aux Etats-Unis, à l'aube des années 50. Carl Brashear, un jeune matelot noir originaire du Kentucky, nourrit une ambition peu commune dans une Amérique encore largement ségrégationniste. Il souhaite en effet intégrer le prestigieux corps d'élite des plongeurs de la Navy, dans lequel aucun homme de couleur n'est encore entré. Au début extrêmement sceptique, pour ne pas dire blessant, le major-instructeur Billy Sunday finit par croire en ce jeune homme à la volonté inébranlable et aux capacités très supérieures à la moyenne. C'est ce vétéran qui aide bientôt Carl à combattre le racisme de la Navy et à devenir une véritable légende de l'armée américaine...
Lorsque Jamie, chasseuse de têtes à New York, tente de recruter Dylan, un directeur artistique de Los Angeles, tous deux s'aperçoivent vite qu'ils sont sur la même longueur d'onde. Leur premier point commun est d'avoir totalement renoncé à l'amour, auquel ils ne croient plus, pour se consacrer uniquement au sexe. Dylan s'installe à New York, et tous deux commencent à sortir ensemble régulièrement, convaincus que l'amour est un mythe. Ils sont heureux de cette relation adulte, seulement basée sur le physique. En expérimentant le « sexe entre amis », ces deux célibataires sans attaches pourront-ils éviter tous les pièges qui les guettent ? Ces adultes blasés des promesses trompeuses trop entendues dans les comédies romantiques vont être surpris par la tournure que leur relation risque de prendre...